Les termes spasticité, paralysie spastique ou spasme sont souvent utilisés comme synonymes et ne se distinguent pas vraiment les uns des autres. Le mot spasticité vient du grec spasmós (spasme), qui signifie «crampe». Lorsque tout va bien, nos muscles travaillent à l’unisson pour effectuer chaque mouvement. En cas de paralysie spastique, cette interaction est perturbée, ce qui peut entraîner une augmentation soudaine et incontrôlée de la tension musculaire. On appelle cela l’hypertonie spastique. Les mouvements simples peuvent devenir difficiles, voire impossibles, car une augmentation fréquente ou constante de la tension musculaire peut entraîner une raideur qui réduit la mobilité générale. Même les muscles au repos, qui ne sont normalement pas actifs, peuvent être impliqués. Des postures douloureuses peuvent apparaître et nuire à la qualité de vie.
La spasticité peut toucher aussi bien les adultes que les enfants et les adolescents. En Suisse, environ 16 000 personnes sont victimes d’un AVC chaque année. On estime qu’entre 10 et 38 % des survivants d’un AVC souffriront de spasticité dans l’année suivant le premier AVC, et qu’environ 1 700 personnes seront touchées par une forme sévère de spasticité ou spasme.
Une spasticité n’est pas une maladie, mais un symptôme (le signe d’une maladie). Le spasme est la conséquence d’une lésion du système nerveux central (cerveau et moelle épinière), par exemple après un traumatisme crânien ou un AVC. Pour les personnes atteintes de spasticité, cela peut s’accompagner de sévères restrictions de mouvement et de fortes douleurs au quotidien.
Les spasmes musculaires peuvent se manifester à des degrés divers et s’accompagner de différents symptômes. Cela dépend de l’ampleur de l’atteinte des zones cérébrales et des lésions de la moelle épinière. Une spasticité peut se manifester par une légère raideur musculaire accompagnée de faibles restrictions de mouvement, ou par des crampes musculaires permanentes avec de fortes restrictions, voire une incapacité totale de mouvement. La spasticité musculaire s’accompagnant aussi d’une mobilité réduite, on l’appelle aussi paralysie spastique ou parésie spastique.
La spasticité peut affecter certains muscles, ou bien des zones entières du corps. Lorsqu’elle est localisée, on l’appelle spasticité focale. Lorsque toutes les extrémités sont touchées, on parle de spasticité généralisée. Voici une liste des zones touchées par la spasticité:
Définition | Zones touchées |
| Monospasticité | Un bras ou une jambe |
| Paraspasticité | Les deux bras ou jambes |
| Hémispasticité | Un bras et une jambe de chaque côté du corps (hémiparalysie spastique) |
| Tétraspasticité | Les deux bras et les deux jambes. Selon le degré de spasticité, les muscles du cou et du tronc peuvent aussi être concernés (spasticité du corps entier). |
Les symptômes de la spasticité dépendent de l’ampleur et de l’emplacement des lésions du système nerveux central (cerveau et moelle épinière). Les handicaps en résultant peuvent donc varier d’une légère limitation des mouvements à un handicap physique total.